Dnes je Eileen Gray meno, ktoré sa ľahko spája s hnutím modernizmu v architektúre ako Le Corbusier, Walter Gropius a Mies Van Der Rohe. Vo svojom vlastnom čase sa však nezdieľala ich rozšírenej slávy a zostala pevne nezávislá od väčšiny modernistických hnutí času.
Narodila sa v roku 1978 na juhovýchode Írska Katherine Eileen Moray Smithová a bola dcérou maliarskeho otca, ktorý povzbudil jej umeleckú stránku, a barónky, ktorá po oddelení od Eileeninho otca zmenila svoje meno na Gray. Väčšinu svojho detstva trávi medzi rodinnými domami v Írsku a South Kensington v Londýne, je zrejmé, že Gray mal privilegované zázemie, čo jej pravdepodobne umožnilo pokračovať v štúdiu. V roku 1898 sa zapísala na Slade School of Fine Art, kde študovala maľbu a sledovala kroky svojho otca. V roku 1900 Gray prvýkrát navštívil Paríž, aby navštívil výstavu Universelle, svetový veľtrh, ktorý oslavuje kultúrne a technologické úspechy minulého storočia.
Obrazovka 1923 © Victoria & Albert Museum
V Paríži Grey obzvlášť zasiahli vystavené secesné diela, najmä diela Charlesa Rennie Mackintosh zo Škótska. Krátko na to sa Gray presťahovala do Paríža s dvoma priateľmi zo Slade School a pokračovala v štúdiu na Académie Julian a Académie Colarossi. Vrátila sa do Londýna krátko v roku 1905 kvôli chorobe svojej matky, Gray sa znovu pripojila k Slade, ale bola nespokojná s jej kurzmi maľovania a kreslenia. Po objavení opravovne lakov v Soho sa inšpirovala umeleckou formou a dostala sa do kontaktu s renomovanou japonskou umelkyňou Seizo Sugawara.
Po návrate do Paríža v roku 1906 sa Eileen Gray stala študentkou Sugawary napriek pracnej a potenciálne toxickej povahe práce na lakoch. V plnom rozsahu sa venovala umeniu, príklady svojej práce boli verejne vystavené v roku 1913. Napriek jej zdĺhavému školeniu a skorému uznávaniu ako lakýrka sa jej prístup k laku stal menej formálnym a začala experimentovať s lesklými povrchmi a štýlmi Art Deco. Tento jedinečný štýl aplikovala nielen na obrazovky, ale aj na architektonické obklady a extravagantné časti nábytku. To viedlo k získaniu viacerých módnych klientov a bola schopná vytvoriť si vlastnú dielňu na výrobu nábytku a lakov.
Kreslo Bibendum © RumahMinimalis \ Picassa 2010
Po prvej svetovej vojne, počas ktorej sa Gray vrátil do Londýna, získala špičkovú komisiu na dekoráciu a vybavenie bytu na Rue de Lota v Paríži. Práve pre tento byt navrhla kultovú stoličku Bibendum. Ultra moderný chrómový rám a kožené čalúnenie stoličky boli vyvážené veľkým množstvom lakovaných panelov, lakovaného nábytku a domorodého umenia, ktoré Gray používal na vybavenie bytu. Grayova výzdoba bytu Rue de Lota bola v tlači ocenená a bola ocenená ako triumf „luxusného moderného bývania“. Na pozadí tohto úspechu otvorila obchod Jean Désert, predávala svoju vlastnú prácu, ako aj spoluprácu.
E.1027 Dom © Tangopaso \ WikiCommons 2011
Najznámejšou prácou Eileen Grayovej je pravdepodobne jej dom E.1027, ktorý bol postavený v roku 1924 na južnom pobreží Francúzska v Roquebrune neďaleko Monaka. Tento dom, ktorý bol postavený na strmom útese ako bolthole pre ňu a jej vtedajšieho milenca, rumunského architekta Jean Badoviciho, bol Grayovým prvým nájazdom do architektúry a odvtedy sa stal uznávaným klasickým príkladom modernistickej architektúry tej doby. Architektonický dizajn, vnútorné priestory a nábytok boli vnútorne spojené; Gray úzko spolupracoval s Badovici na konštrukcii domu, ktorá bola v tvare písmena L, s plochou strechou a oknami od podlahy po strop otočenými k moru. Mnohé z návrhov nábytku vytvorených pre tento dom, napríklad stôl E.1027, sa odvtedy stali ikonickými dielami moderného dizajnu.
E.1027 Tabuľka © Geheimnistragerin \ wikicommons 2007
Od konca tridsiatych rokov minulého storočia Grey pracovala relatívne málo, a preto sa jej práca do veľkej miery zabudla až do roku 1968, keď kritik Joseph Rykwert uverejnil ocenenie svojej kariéry v časopise Domus. Na začiatku sedemdesiatych rokov sa jej práca predstavovala na niekoľkých malých výstavách. Po neočakávanom úspechu, aukcii obsahu bytu Jean Doucet, ktorú navrhol Gray, v roku 1972, londýnska nábytkárska spoločnosť Aram uviedla niektoré z návrhov Gray, vrátane stoličky Bibendum a stola E.1027, späť do výroby.
Aj keď Eileen Gray nedostala rovnaký obdiv za svoj vlastný čas ako jej mužskí súčasníci a zostala nezávislá od formálnych umeleckých skupín, v súčasnosti je považovaná za jednu z popredných dizajnérov nábytku a architektov modernizmu 20. storočia.
