V novoročný deň 1985 pripravila spoločnosť Eastern Airlines Flight 980 svoje slušné lietadlo na letisko El Alto, keď narazila na stranu hory Illimani a zabila všetkých 29 cestujúcich na palube. Niekoľko výprav sa pokúsilo získať čiernu skrinku lietadla bez úspechu. O 30 rokov neskôr sa dvaja americkí turisti pokúsili uspieť tam, kde ostatní zlyhali, takmer ukončili jednu z najväčších leteckých tajomstiev 20. storočia.
Po vypočutí správy o smrteľnej nehode bolívijské orgány okamžite vyslali záchrannú misiu, ktorú zmaril silný sneh, smrtiace lavíny a extrémna výška. Prvými, ktorí sa dostali na miesto, boli duo špecializovaných miestnych horolezcov dva mesiace po havárii, ale nenašli nič iné ako trosky a batožinu. Illimani odvtedy vyšli ďalšie štyri expedície pri hľadaní odpovedí, z ktorých každá nedokázala získať najpodstatnejšiu stopu pri riešení záhady - čierny rekordér letu.
Podobné lietadlo od spoločnosti Eastern Airlines © Richard Silagi / wikipedia
V roku 2016 dvaja bostonskí priatelia čítali o nevyriešených leteckých tajomstvách na Wikipédii a rozhodli sa, že sa sami zastrelí. Dan Futrell, iracký vojnový veterán a Isaac Stoner, Harvardský absolvent, ktorý sa venoval biochémii, absolvoval päťmesačný fitnes a aklimatizačný režim a potom odletel do La Paz s úsporami pár tisíc dolárov a dovolenkou na dva týždne dovolenky.
Špeciálny stan pre aklimatizáciu © Isaac Stoner
Po príchode do La Paz sa stretli s dlhoročným priateľom a novinárom Petrom Frickom-Wrightom, ktorý by dokumentoval dobrodružstvo. Skupina strávila pár dní zvykom na závratnú výšku mesta a koordinovala logistiku ich výstupu s nemeckým horolezeckým sprievodcom Robertom Rauchom. Po prípravách na poslednú chvíľu sa vydali spolu do zbitej Landcruiser, aby šli čo najbližšie k oblasti prehľadávania. Zohľadnili gravitáciu a pomaly ustupujúce ľadovce a zamerali sa na miesto vzdialené asi 1, 6 km od pôvodného miesta zrážky.
Pre Američanov to nebola ľahká úloha. Trestne tenký horský vzduch a úplný nedostatok horolezeckých skúseností spôsobili každý deň viac vyčerpania ako posledný. Napriek tomu rázne obzerali oblasť, keď najprv našli trosky, ako sú časti motora, detské knihy, topánky, bezpečnostné pásy a pašované hadí kože určené na pašovanie do Miami. Neskôr urobili hroznejší objav ľudských pozostatkov.
Tryskový motor na Illimani © Isaac Stoner
Skupina sa vrátila do La Paz, aby zásobila zásoby a potom sa vrátila k pôvodnému miestu havárie. Na 19 000 stôp nad morom boli sotva schopní dýchať a trpeli strašnými bolesťami hlavy a trávením. Po troch dlhých dňoch sa všetci vzdali a boli pripravení ísť domov, keď Issac urobil pozoruhodný objav. Našiel škrabanú kovovú mašinku so štítkom „CKPT VO RCDR“ (Cockpit Voice Recorder) spolu s poškodenou magnetickou cievkou pásky.
Hlasový záznamník v kabíne © Isaac Stoner
Obidvaja mali v pláne odovzdať čokoľvek, čo je potrebné poznať priamo na americkom veľvyslanectve v La Paz, ale vo svojom nadšení a horlivosti, aby si toto tajomstvo oddýchli, rozhodli sa proti nemu a dospeli k záveru, že byrokracia by spôsobila zdĺhavé oneskorenia. Až keď prišli do Bostonu s čiernou skrinkou v ich batožine, uvedomili si, že urobili hroznú chybu. Podľa medzinárodného leteckého práva je záležitosťou krajiny, v ktorej došlo k nehode, aby túto záležitosť preskúmala. Nikto v Spojených štátoch by sa ho nedotkol bez predchádzajúceho súhlasu Bolívie a vzhľadom na to, že vzťahy medzi nimi sú napínané prinajlepšom, bolo by to ťažké dosiahnuť.
Dôkazy o Illimani © Isaac Stoner
Viacnásobné pokusy o komunikáciu s bolívijskými predstaviteľmi boli na konci mesiaca nezodpovedané. V decembri 2016 kapitán Edgar Chavez z bolívijského generálneho riaditeľstva pre civilné letectvo oznámil, že jeho ministerstvo formalizuje dohodu o preskúmaní letového zapisovača pre Americkú národnú radu pre bezpečnosť dopravy (NTSB). O niekoľko týždňov neskôr, títo dvaja pravidelní chlapci z Bostonu odovzdali dôkazy NTSB na analýzu.
Po útrpnom mesiaci čakania konečne prišiel verdikt. NTSB prostredníctvom tlačovej správy 7. februára 2017 oznámila, že sa nezískali žiadne relevantné informácie zo zapisovača letových údajov alebo hlasového zapisovača v kabíne. Magnetická páska sa ukázala ako nahrávka televíznej show v 60. rokoch, pravdepodobne patriaca jednému z nešťastných cestujúcich. Bol to antiklimaktický koniec epického dobrodružstva. To, čo spôsobilo zánik letu spoločnosti Eastern Airlines Flight 980, pravdepodobne zostane záhadou.
