Van Gogh počas svojho neskoršieho života často maľoval slnečnice a dokončil dve série zátiší, ktoré sa točili okolo týchto kvetov. Tieto obrazy sa odvtedy stali ikonickými a patria medzi najznámejšie diela, aké kedy boli vytvorené.
Van Gogh maľoval svoju prvú sériu, keď žil so svojím bratom Theom v Paríži v rokoch 1886 až 1888. Počas tejto doby van Gogh vytvoril mnoho zátiších obrazov s živými kvetinovými aranžmánmi a slnečnice sa pravidelne objavovali v jeho práci, ale boli zamestnané ako malé detaily alebo motívy., V určitom okamihu van Gogh začal tieto kvety vykresľovať sám a produkoval štyri olejomalby zastrihnutých slnečnicových hláv.
O rok neskôr sa van Gogh presťahoval do domu vo francúzskom Arlesi, aby vytvoril umelecké útočisko so svojím priateľom Paulom Gauguinom. Pred príchodom Gauguina sa Van Gogh rozhodol ozdobiť svoj spoločný dom umeleckými dielami a znova otočil ruku na slnečnicu. Pre svoju druhú sériu van Gogh zobrazil kvety zoskupené vo vázach, ktoré kaskádovali smerom von od okrajov kontajnerov. Tieto obrazy tiež používal na experimentovanie s farbami a takmer výlučne používal rôzne žlté odtiene, aby zachytil prirodzenú krásu kvetín.
Vincent van Gogh, Zátišie: Váza so štrnástimi slnečnicami, 1888 © Public Domain / Vincent van Gogh, slnečnice, 1887 | © Public Domain / Paul Gauguin, Maliar slnečníc, 1888 | © Public Domain
Zatiaľ čo v Arles, Paul Gauguin vytvoril portrét van Gogha za svojimi slnečnicami na maľovaní na stojane, ktorý ukázal umelcovi, ktorý uvažuje o jednom zo svojich obľúbených predmetov. Hoci ich priateľstvo nakoniec zmizlo, Gauguin si ponechal dva z predchádzajúcich slnečnicových obrazov van Gogha, ktoré dnes vlastní Kunstmuseum, Bern a Metropolitné múzeum v New Yorku.
V roku 1890 bol van Gogh pozvaný, aby predstavil svoju prácu na výstave Les XX v Bruseli, každoročnom umeleckom podujatí, ktoré založili a usporiadali poprední členovia európskej avantgardy. Medzi jeho šesť podaní patrili dva slnečnicové maľby, ktoré vytvoril pri živote v Arles, čo je rozhodnutie, ktoré ilustruje, že van Gogh takmer určite zaradil tieto umelecké diela medzi svoje najlepšie stvorenia.
