Vzhľadom na globálnu popularitu je ťažké uveriť, že Tour de France začala ako jednoduchý marketingový kúsok francúzskych novín. Začalo to ako šesťdňové turné organizované na podporu denného športového denníka L'Auto (dnes známeho ako L'Équipe) v nádeji, že mu pomôže predať jeho vtedajšieho konkurenta Le Vélo. Tour bola predstavená najdlhšou a najťažšou cestnou premávkou svojho druhu v tom čase a stala sa okamžitým úspechom. Predaj rakety L'Auto prudko stúpal do tej miery, že Le Vélo zmizlo - a tak sa s ranou vyrazila jedna z najväčších športových udalostí na svete.
Tour de France 1906 © Bibliothèque Nationale de France / Wikicommons
Prehliadka sa koná každý rok od roku 1903, s výnimkou dvoch krátkych prestávok počas svetových vojen. S rastúcou popularitou narastá aj jeho intenzita: prvá prehliadka prešla pôsobivou celkovou vzdialenosťou 2428 km v priebehu iba šiestich etáp, zatiaľ čo moderné prehliadky pokrývajú vzdialenosť okolo 3 500 km v rámci celkom 21 etáp. Rozmanitosť jej účastníkov sa vyvinula predovšetkým od francúzskych konkurentov k dnes už úplne medzinárodnej rade jazdcov, ktorí súťažia o to, aby si priniesli domov prestížny žltý dres.
Pre Francúzsko je „le Tour“ udalosť veľkého kultúrneho významu, na ktorú sa národ hrdo organizuje. Historik Tour Christopher Thompson vo svojej knihe The Tour de France: A Culture History (Kultúrna história) ju opisuje ako „obraz energického a progresívneho francúzskeho národa“ a „portrét zdravia“ pre obyvateľov Francúzska. Príchod zájazdu do rôznych miest je vždy dôvodom vzrušenia tak pre nadšených cyklistov, ako aj pre bežných miestnych obyvateľov. V skorších dňoch prehliadky by majitelia obchodov často otvárali dvere a umožňovali účastníkom pretekov pri prechode ponáhľať police, pričom stratu zásob považovali za prijateľnú cenu, ktorá musí zaplatiť za obrovskú reklamnú príležitosť, ktorú Tour ponúka.
Tour de France 2014 © Liakada_Photography / Flickr
V modernej prehliadke sa zvyčajne konajú pódiá mimo Francúzska. Tohtoročné podujatie Grand Départ odštartuje Utrecht v Nemecku. Výber trasy je zložitý a časovo náročný: každý rok dostane riaditeľ pretekov Christian Prudhomme listy od miest po celom Francúzsku so žiadosťou o usporiadanie pódia. Prudhomme vyšle tajného skauta do všetkých sľubne vyzerajúcich miest, aby ich rozprestierali a zhodnotili svoju schopnosť prispôsobiť karavanu tisícov cyklistov, mechanikov, lekárov, tlače a divákov, ktorí tvoria prehliadku. Jednoduchý súhlas skauta však nie je potrebný na usporiadanie javiska. O mestách je známe, že míňajú obrovské sumy peňazí, aby prešli prehliadkou. Miera účasti mesta v počiatočnej fáze je 50 000 EUR a cieľová fáza 100 000 EUR. Grand Départ, najväčšia scéna zo všetkých, je najnákladnejšia na hostovanie, keď niektoré medzinárodné mestá, ako napríklad Londýn, zaplatili za hosťovanie viac ako milión eur.
Col du Tourmalet sa blíži hore - východ © will_cyclist / Flickr
Napriek svojej neustále sa meniacej trase sa niektoré opakujúce sa horské priesmyky (francúzske kolónie) stali v priebehu rokov známymi pre ich ťažkosti. Počas týchto stúpaní sa vzrušenie závodu skutočne zvyšuje, pretože jazdci sú tlačení na svoje absolútne hranice a snažia sa udržať svoju pozíciu, zatiaľ čo bojujú proti extrémnemu stúpaniu hôr. Pozoruhodný príklad je Col du Tourmalet v Pyrenejach, kde jazdci musia vystúpiť na 1339 metrov na 18, 6 km dlhú cestu úzko spojenú s divákmi. Aj napriek povzbudeniu zo strany obyvateľov Pyrenejí predstavuje toto stúpanie skutočnú skúšku pre pretekárov, ktorí musia zostať sústredení a tempo, aby sa vyhli zaostávaniu. Col du Tourmalet je považovaný za klasické pódium v Tour a vystupoval viackrát ako ktorýkoľvek iný.
Stúpania sú zoradené podľa ich obtiažnosti a sú zaradené do kategórie medzi jedným a štyrmi, pričom jeden je najťažší a štyri najľahší. Obtiažnosť sa vypočíta pomocou vzorca, ktorý berie do úvahy strmosť a dĺžku stúpania, ako aj to, ako ďaleko sa objaví závod. Existujú však určité výstupy, ktoré sa kvôli ich extrémnym ťažkostiam považujú za „Hors Catégorie“ alebo „mimo kategorizácie“. Col du Tourmalet je príkladom jedného z týchto stúpaní, ale nie je to jediný, ktorému budú jazdci čeliť počas tejto mimoriadne ťažkej trasy. Na cieľovej čiare sa budú jazdci stretnúť celkom so šiestimi stúpaniami „Hors Catégorie“: niektorí klasici, ako napríklad Alpe d'Huez, a iní, ktorí v tejto kategórii predtým neboli navštívení, ako napríklad Col de la Pierre St Martin.,
Sommet du Tourmalet © David / Flickr
Keď turné konečne dorazí do Paríža, oslavy sú vždy veľkolepé. Celé mesto sa vypne, aby sa prispôsobilo závodu, a to až k zdeseniu dochádzajúcich a taxikárov. Oslavy sa vždy začínajú skoro, niektorí fanúšikovia zájazdu vyrazia už skoro ráno, aby mali šancu na bicykli pár kôl na tichom Champs-Élysées. Diváci dorazia čoskoro potom s potrebnými dodávkami na táborenie na deň v Jardin de Tuileries alebo na Rue de Rivoli, aby si zabezpečili dobré miesto. Baví ich živá hudba na pódiách a plaváky, ktoré prechádzajú okolo trasy pred príchodom cyklistov. Vždy existujú pouliční predajcovia, ktorí predávajú turné, vrátane replík žltých dresov, ktoré zvyšujú farbu tohto žiarivého a animovaného dňa.
Víťazný oblúk L'Etoile © hideak / Flickr
Ak ste náhodou 26. júla v Paríži, nenechajte si ujsť príležitosť vidieť cieľ Tour. Osobné inšpirovanie je osobne vidieť pot a zápas týchto najvyšších športovcov, keď preletia neuveriteľnou rýchlosťou. Spolu s energiou a hlukom parížskych davov vytvára neuveriteľný zážitok, ktorý sa jeho sledovaním na obrazovke nepribližuje. Zoberte nejaké zásoby na piknik, choďte dole čoskoro, nájdite miesto a užite si túto ikonickú udalosť.
